PLANET NINE: EL PLANETA TEÓRICO

Por: Alexandra de Castro

Esta semana ha habido revuelo en la comunidad astronómica mundial, y no es para menos, podríamos estar en presencia de un hito científico. Los acontecimientos en pleno desarrollo podrían darle un nuevo rostro, nada más y nada menos, que al sistema solar. Los profesores Konstantin Batygin y Michael E. Brown del Instituto Tecnológico de California dicen tener evidencia teórica de la existencia de un nuevo planeta. Se estima que la órbita se ubicaría más allá del cinturón de Kuiper, un grupo de objetos transneptunianos en el que se encuentran Plutón y Caronte. Los astrofísicos llaman al nuevo objeto propuesto: “Planet Nine” o “Planeta Nueve”. En artículo publicado el 20 de Enero en la revista Astrophysical Journal, los autores sugieren que el nuevo planeta sería al menos unas 10 veces más grande que la Tierra.

Batygin y Brown argumentan que la manera en que los objetos del cinturón de Kruiper se mantienen agrupados en su trayectoria no ha podido ser aclarada, pero que la presencia de un nuevo planeta distante y nunca observado hasta ahora, podría explicarla perfectamente, según apuntan sus cálculos de la dinámica gravitacional entre los planetas.

No es la primera vez que la belleza de la física de frontera nos atrapa en su pleno apogeo. Las teorías físicas son poderosas herramientas que nos permiten hacer predicciones. Las predicciones más emocionantes son las de objetos no observados previamente, porque agregan nuevas dimensiones al conocimiento humano. La historia de la ciencia esta llena de ejemplos hermosos. Por ejemplo, la antimateria conjeturada por Paul Dirac, o la predicción del Neutrino hecha por Wolfgang Pauli. El ejemplo más reciente y de mucho impacto mediático el Bosón de Higgs, anticipado teóricamente por Peter Higgs en 1964 y descubierto en el CERN en el 2012.

Tampoco es la primera vez que una predicción de esta naturaleza alcanza a nuestro sistema solar. Hasta el siglo XIX, nuestro conocimiento de los planetas orbitantes del Sol llegaba hasta Urano. En 1781, Anders Johan Lexell vaticinó la existencia de un nuevo objeto celeste a unos 100 UA (ver pié de página para una explicación), a partir del cálculo de las perturbaciones de la órbita de Urano.

Esta observación obedece a que las órbitas de los planetas están influenciadas por movimientos de sus planetas vecinos, a través de la gravedad. Hacia principios del siglo XIX, el astrónomo inglés John Adams en un cálculo más preciso, con mejores datos de la órbita de Urano, predijo la existencia de Neptuno. Por la misma época, el matemático y astrónomo francés Urbain Leverrier obtuvo un resultado similar al de Adams, de manera independiente. En 1846, Neptuno fue finalmente detectado desde el Observatorio de Berlin, Alemania.

Astrónomos de todo el mundo ya se han volcado a la tarea de buscar e intentar observar directamente al Planeta Nueve, para corroborar su existencia.

¿Qué es una Unidad Astronómica?
Las Unidades Astronómicas son las unidades que los astrofísicos consideran convenientes para medir distancias en el sistema solar y su vecindad o en otros sistemas planetarios. Una unidad astronómica (UA) representaba originalmente la distancia media entre el sol y la tierra, esto es, la media entre la distancia más corta o perihelio y la más larga o afelio. Después de muchas discusiones técnicas, los astrofísicos decidieron fijar una UA en aproximadamente 150 millones de km.